Journée safari photo à la Réserve de Sigean

Alors que les vacances, cette année, ont une saveur particulière, peut être un peu moins dépaysantes et exotiques que d'habitude, je me suis replongé dans mes archives photos pour ressortir quelques pépites liées à un des lieux les plus visités de la région Occitanie. 

Et quelle plus belle idée pour coller à la canicule qui nous frappe depuis quelques jours et pour célébrer les 10 ans du blog ce mois ci, que de partir vers un des parcs animaliers les plus réputés de France dont la promesse est de nous transporter vers l'Afrique dans toute sa diversité de paysages et d'animaux ?  

Aujourd'hui, nous partons sur la route des vacances, en bordure de l'autoroute A9, bien souvent synonyme de soleil et de farniente vers la péninsule ibérique pour découvrir un écrin qui a ouvert ses portes et émerveille les visiteurs depuis 1974 à Sigean.

Située entre Narbonne et Perpignan, la Réserve africaine de Sigean se singularise des autres parcs animaliers par ses grands espaces dédiés au confort de ses pensionnaires au plus près de leurs milieux naturels.  Le climat méditerranéen de l'Aude, ses températures douces en hiver et la canicule en été permettent à ces animaux d'autres latitudes de se sentir comme chez eux.

Le parc se singularise également grâce à ses grands circuits à traverser en voiture pour nous donner l'impression de vivre l'expérience d'un safari en Afrique à deux pas de chez nous. Pour compléter l'expérience de visite, une structure de parc animalier plus traditionnelle propose aux visiteurs de les animaux de plus près et de l'accompagner dans la pédagogie et la sensibilisation à la fragilité de bon nombre d'espèces conservées à la Réserve. A travers un double article, nous allons découvrir la Réserve Africaine de Sigean et ses 3800 pensionnaires. 

Les lions, les stars incontournables de la réserve de Sigean (juin 2016, image personnelle)

Le concept de la réserve africaine de Sigean

Depuis sa création en 1974, la Réserve Africaine de Sigean promet à ses visiteurs un dépaysement garanti en lui donnant l'opportunité de vivre en famille, dans son véhicule, un safari inédit pour approcher quelques uns des animaux de la savane et de la brousse parmi les plus impressionnants.

Le site retenu se trouve à une quinzaine de kilomètres de Narbonne dans un milieu naturel idéal, en bordure de l'étang de Bages, à l'embouchure de la rivière la Berre et entouré d'anciens salins reconvertis en vaste étang. L'étang de l’œil de Çà, le long duquel vous allez cheminer durant votre visite à pied, est devenu un lieu privilégié de la reproduction des flamands roses dans la région. Le parc contribue également à protéger la faune et la flore particulière de la région. Vous pourrez suivre toutes les missions de protections entreprises par le parc sur les réseaux sociaux. 

Loin de cantonner certaines de ces espèces à de tous petits enclos, la réserve leur permet de vivre et d'évoluer dans des plaines de plusieurs hectares afin qu'ils puissent y conserver leur instinct naturel, au seul détail près, qu'une noria de véhicules de touristes viennent les observer. Les visiteurs sont donc suspendus au bon vouloir des animaux qui auront à cœur de se tenir plus ou moins près des visiteurs. Il faudra également s'armer de chance et de patience pour réussir pleinement notre mission de découverte des immenses parcs.

Jauge d'essence OK, carte mémoire et batteries d'appareil photo et de smartphone OK, nous sommes fin prêt à vivre une journée inoubliable ! 

Une colonie de flamands roses et de pélicans à l'heure du nourrissage près des rives du lac (mars 2019, images personnelles)

Les parcs en voiture :

la sécurité avant tout pour les animaux et les visiteurs!

Pour illustrer cet article, je me suis appuyé sur nos deux dernières visites en juin 2016 et en mars 2019. Cela nous permettra d'avoir le point de vue le plus complet possible sur ce parc animalier incontournable dans la région. 

La visite commence donc par un cheminement en voiture dans les "grands parcs". En effet, la réserve se distingue de bon nombre d'autres structures par la présence de grandes plaines réunissant les conditions naturelles de ces animaux sur plusieurs dizaines d'hectares. Plutôt que de s'y rendre à pied, on emprunte sa voiture en famille et on rend visite aux animaux dans leur habitat. 

Le parc insiste, à juste titre et ce n'est qu'une histoire de bon sens, sur les consignes de sécurité. Il faut rouler le plus lentement possible et surtout en cas d'approche d'animal, car un véhicule arrêté devient une cible pour les animaux. Il faut conserver les vitres fermées durant la traversée de ces enclos et surtout bien rester sur la piste tracée pour les déplacements dans ces vastes espaces. Même avec les vitres fermées, on peut réaliser de magnifiques photos avec un zoom de bonne qualité et une bonne stabilisation de l'appareil. Et en cas de problème et uniquement en cas de problème, klaxonnez pour prévenir les équipes du parc qui dépêcheront un véhicule et un soigneur pour vous aider. 

Aussi spectaculaire que puisse paraître la photo de couverture de l'article avec ce lion vu après son repas, nous étions dans notre véhicule, vitres fermées à une bonne trentaine de mètres de cette impressionnante créature. Il ne fait aucun doute qu'avec un appareil un tant soit peu compétitif, vous pourrez à votre tour ramener des souvenirs marquants...

Tête à tête avec le roi de la Réserve, on va se régaler ! (juin 2016, image personnelle)

Petits conseils de visites avant de s'enfoncer dans la brousse sigeanaise

Les différents parcs à traverser en voiture représentent un circuit de 7.5 km et il faut compter une bonne heure pour se faire. Chaque heure de la journée présente ses avantages et ses inconvénients. Tôt le matin, certains animaux se rapprochent de la piste afin de venir chercher leur collation du matin. C'est une bonne occasion de les approcher de plus près et de pouvoir réaliser de belles photos. Cependant, ils vivent en groupe et lorsque le collectif décide de se mettre à l'ombre, en période de canicule, l'observation demande un œil un peu plus avisé pour les apercevoir. 

Autre petit conseil pour effacer une éventuelle frustration d'avoir eu l'impression de ne pas voir grand chose le matin, je vous conseille une fois votre circuit à pied terminé, de refaire la boucle du circuit en voiture. D'expérience, le tour en fin d'après midi permet de voir les animaux dans de bonnes conditions. 

Premier nourrissage de la journée pour les pensionnaires de la brousse africaine (juin 2016, image personnelle)

Dans les trois premiers grands parcs, il faut se faire discret pour apercevoir les premiers animaux, surtout en été car ils cherchent l'ombre. Leur pelage leur permet comme à l'état naturel de se fondre dans le décor et il faut faire preuve d'observation pour les apercevoir le matin. Si vous avez la chance de passer en début de matinée, vous pourrez les observer plus facilement car les soigneurs viennent à peine de les nourrir et ils s'approchent alors de la piste plus facilement. 

Dans le premier parc, vous pourrez observer des impalas, des hippotragues noirs, des blesboks et des buffles nains de forêt. 

Quelques pensionnaires du premier parc à l'ouverture du parc (mars 2019, images personnelles)

Le deuxième parc  apparaît plus satisfaisant car les animaux y sont plus facilement observables, voire même joueurs. Impossible de passer à coté de ces magnifiques autruches qui sont parfois attirées par le brillant des voitures et qui parfois picorent les rétroviseurs. Malgré toute la sympathie qu'elles provoquent en nous, ne restez pas trop longtemps arrêtées à coté d'elles car leur bec peut faire des dégâts sur votre véhicule. Après tout nous ne sommes que de passage sur leur territoire...

Vous pourrez également observer un magnifique troupeau de zèbres de Grevy, ainsi que des springboks, des gnous...

Autruches, zèbres, springboks, gnous en observation dans le deuxième parc (mars 2019, images personnelles)

Dans le troisième parc, nous pouvons observer à bonne distance les girafes de Péralta qui bénéficient d'un vaste enclos bien protégés et dont nous pourrons voir l'autre côté durant le circuit à pied. C'est l'occasion de découvrir le dernier girafon qui fait ses premiers pas au parc à bonne distance de l'agitation des visiteurs. 

Un peu plus loin, nous avons tout le loisir d'observer à bonne distance un troupeau d'antilopes, des impalas et une autre espèce de zèbres. 

Les girafes font parties des espèces parmi les plus appréciées du public, mais restent à bonne distance (mars 2019, images personnelles)

Un autre magnifique troupeau de zèbres vivant paisiblement assez loin de la piste pour les voitures (mars 2019, images personnelles)

Grâce au parc suivant, nous allons terminer la première boucle du parc en voiture en observant d'autres impalas, des hippotragues, des blesboks et des buffles nains. C'est l'occasion de revoir certains animaux déjà observés dans un espace qui nous permet de les observer d'un peu plus près. 

Notre visite se poursuit normalement par les enclos stars, mais nous allons garder le clou de la visite pour la fin de cet article. Je vous invite désormais à me rejoindre dans un paysage de savane africaine. 

Comme un petit air de savane africaine

Le décor change, les vastes plaines cèdent leur place à un décor un peu plus vallonné, avec une végétation un peu plus dense dans laquelle les animaux adorent se cacher, se camoufler ou plus simplement pour trouver un peu d'ombre lorsque les températures grimpent...

Dans le premier parc, nous pouvons approcher de véritables mastodontes! Les rhinocéros blancs vivent tranquillement et paisiblement dans l'espace qui leur est dédié. Les enfant adorent ces animaux au tempérament calmes et aux réactions parfois étonnantes dues à leur masse hors norme. 

En outre, vous pourrez y découvrir des pélicans blancs, des sitatungas et des Cobe du Nil, même s'il faut faire preuve d'un peu plus de patience pour parvenir à les observer de près. 

Les impressionnants rhinocéros blancs que les visiteurs peuvent découvrir dans ce parc en toute sécurité (mars 2019, images personnelles)

Le prochain parc de savane nous réserve d'autres surprises de taille avec un nouveau troupeau de zèbres de Grant qui côtoie des élands du Cap, des boeufs watussi, des gnous bleus et quelques autruches qui viennent rajouter une pointe de malice à cette impressionnante cohabitation. 

Zèbres de Grant, boeufs watussi et autruches vivent cohabitent paisiblement dans le prochain parc (mars 2019, images personnelles)

Le parcours en voiture est près de s'achever avec ce dernier parc qui nous permet d'observer des phacochères, des ânes de Somalie et des gazelles de Cuvier. Après avoir terminé les parcs en mode safari photo, je vous propose de revenir en arrière pour vous proposer de découvrir les grandes stars de la Réserve Africaine. 

Trois petits pensionnaires de cet enclos (mars 2019, images personnelles)

Sur le territoire des ours du Tibet

Même si les deux enclos suivants, dont nous allons maintenant parler, se trouvent entre les parcs de la brousse et ceux de la savane africaine, j'ai préféré les réserver pour la fin. Dirigeons nous vers les deux enclos stars de la réserve africaine de Sigean.

Ce n'est donc pas un hasard si les pensionnaires qui suivent, ornent les panneaux d'affichages de la région pour promouvoir le parc. Commençons par un petit anachronisme par rapport à la thématique du parc avec les ours du Tibet. Confiés à la réserve à titre conservatoire car il s'agit d’une espèce menacée d'extinction, ils semblent apprécier le climat méditerranéen et on ne compte plus les petits qui sont nés à la Réserve. De bonne augure pour la préservation de cette espèce menacée.

Leur territoire est immense et la plupart du temps, nous sommes surpris de les voir étalés, en train de prendre un bain de soleil, de se déplacer placidement en bordure de leur petit lac. Ils nous réservent néanmoins quelques petites surprises. Leur petite taille (par rapport à leur homologues relâchés sur les cimes pyrénéennes) leur permet de bien se fondre dans les herbes et parfois, nous pouvons être surpris par l'un d'eux qui décide de traverser devant les véhicules ou de nous suivre sur quelques mètres. Même si leur apparence et leur petite taille en font des animaux tous mignons, respectez bien les consignes de sécurité dispensés par les soigneurs à l'entrée du parc. On roule vitre fermées et on s’arrête le moins possible pour éviter d'être une cible. 

Les adorables ours du Tibet conservés dans un vaste parc de la Réserve de Sigean (juin 2016 et mars 2019, images personnelles)

Sur le territoire des lions ...

Là encore, le dépaysement est total dans cet immense espace mais nous sommes surpris de voir ce troupeau de lionnes entourant un seul mâle dans un espace de vie finalement assez restreint, ce qui en facilite l'observation. Un véhicule du parc est en permanence à côté pour veiller à la sécurité des visiteurs comme de cet impressionnant troupeau. Il vaut mieux les observer de loin allongés de façon placide que de les voir se déplacer vers notre véhicule car ils nous font bien comprendre que nous sommes chez eux et seulement de passage...

Là encore, inutile de vous rappeler les consignes de sécurité face à ces redoutables carnivores. Une voiture de soigneur est en permanence à leur côté pour garantir leur et votre sécurité. Même si la plupart du temps, les lions se tiennent à l'écart du circuit voiture, il est toutefois possible de bien les voir et les observer en toute sécurité. D'autant plus qu'ils adorent prendre la pause, pour le plus grand bonheur des amateurs de photo. 

Le groupe de lions et lionnes profitant du soleil du printemps (juin 2016 et mars 2019, images personnelles)

Des services aux petits soins des visiteurs

Pour faire le lien avec le prochain article qui sera dédié au parcours à pied de la réserve de Sigean, je vous signale que vous aurez tout le loisir après le parcours en voiture de ramener un petit souvenir de votre périple grâce à une belle boutique souvenir qui se situe à l'entrée du parcours à pied. Vous y trouverez sde très nombreux produits dérivés pour petits et grands mais également des produits locaux pour promouvoir le sel de Gruissan, l'huile d'olive pour les produits phares.

A quelques pas de là, en vous laissant guider par le chant des paons , vous pourrez vous installer en salle ou à la terrasse de la cafétéria de la réserve pour y déguster de quoi reprendre des forces.  A noter que les cartes bancaires, les chèques, les chèques vacances et les espèces sont privilégiés pour les paiements dans les boutiques et lieux de restauration du parc. 

Toujours à côté de l'entrée proche du parking, vous trouverez enfin une aire de pique nique aménagée pour y manger en famille abrité sous les pins. 

L'aire de pique nique, la vaste boutique et le snack de la réserve situés à l'entrée du parcours à pied (mars 2019, images personnelles)

Informations pratiques :

Comment accéder à la Réserve ?

La réserve africaine de Sigean est un des sites les plus visités de la région Occitanie. Il se situe sur la côte méditerranéenne entre Narbonne et Perpignan pour donner deux repères facilement identifiables. Il est conseillé de s'y rendre en voiture de par la configuration spécifique de la visite (plusieurs circuits à effectuer à bord de son véhicule personnel ainsi qu'un vaste circuit à parcourir à pied). 

Le parc est accessible par l'autoroute A9 depuis la sortie 39 SIGEAN puis par la route départementale 6009 si vous venez de loin. 

Un des paons qui accueille les visiteurs dès leur arrivée sur le circuit à pied (mars 2019, images personnelles)

Les horaires d'ouverture ?

Bonne nouvelle pour tous les explorateurs en herbe, le parc est ouvert 365 jours par an. 

Généralement le parc ouvre ses portes à 9h, sauf en juillet et août où l'ouverture est programmée à 8h30. Autant dire que c'est appréciable d'arriver tôt dans la matinée pour éviter les fortes chaleurs estivales. 

Concernant les horaires de fermetures, ils varient en fonction de la saison. Durant les deux mois d'été, le parc propose la plus grande amplitude pour profiter pleinement du parc, en fermant à 19h30. Le parc ferme ses portes à 19h en septembre. Le reste de l'année, en fonction de la tombée de la nuit, le parc se referme à partir de 17h30 ou 18h30. Quoi qu'il en soit, vous aurez largement le temps de faire le tour de tous les lieux à voir et d'admirer tous les petits pensionnaires de la réserve. 

Lorsque vous aurez choisi votre date de visite, rendez vous sur le site officiel du parc, choisissez votre horaire d'arrivée, ce qui vous garantira d'entrer à la réserve, dans les meilleures conditions. En effet, des efforts ont été consentis pour éviter les attroupements et lisser les arrivées des visiteurs sur la journée. En juillet et août, période de forte fréquentation, les créneaux sont fixés à 30 minutes. Dès le mois de septembre, il devrait y avoir un créneau pour le matin et un autre pour l'après midi. 

La Réserve de Sigean est un des lieux de reproductions privilégiés par les flamands roses (mars 2019, images personnelles)

Les tarifs ?

En cette période d'après COVID, la Réserve de Sigean a pu réouvrir ses portes au public depuis le 2 juin en s'adaptant aux nouvelles consignes sanitaires. La réservation des places par internet est obligatoire mais il n'est plus possible d'acheter un billet à date libre, vous devrez choisir précisément votre date de visite. 

Le tarif d'entrée comprend aussi bien les circuits à visiter en voiture que le parcours à pied. Le tarif plein tarif adulte s'élève à 31 euros. Les enfants de 4 à 14 ans peuvent bénéficier d'un tarif réduit à 22 euros. Enfin, les personnes handicapées peuvent bénéficier d'un tarif spécifique de 13,50 euros.  

Le parc a également pensé aux familles en proposant un tarif famille spécifique : 29 euros pour les adultes et 22 euros pour les enfants à condition de réserver simultanément 2 places adultes et trois places enfants. 

Un petit saïmiri qui vit sur une île avec sa joyeuse petite tribu (mars 2019, images personnelles)

Pour vous aider à organiser votre visite...

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https://www.reserveafricainesigean.fr/

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